现生的3大类哺乳动物，包括了单孔类、有袋类和有胎盘类。单孔类的泌尿、生殖和消化都通过唯一的“泄殖腔“，包括我们熟悉的鸭嘴兽、针鼹等;有袋类的最大特点是雌性在腹部有一个育儿袋，幼体出生非常不成熟，必须在母体袋内长期哺乳，包括袋鼠、袋熊和袋貂等；而有胎盘类最大特征是雌性具有胎盘，幼体在母体的子宫中能通过胎盘吸收营养，包括鲸鱼和我们人类。

在生物分类上，单孔类从属于原兽类。现生有袋类和它们的化石祖先从属于后兽下纲，胎盘类和它们的化石祖先从属于真兽下纲。单孔类哺乳动物的数目十分稀少，只有3种。目前现存的哺乳动物中，99%是有胎盘动物或者有袋类，有胎盘类数目多达多种、而有袋类仅有种。有袋类动物和有胎盘动物构成了现存所有哺乳动物总数的99.9%，因而有关有胎盘类和有袋类的分异时间是哺乳动物进化研究中关键性的科学问题，极大地影响了现代地球生态系统的格局。

攀援始祖兽化石（化石保存于中国地质博物馆）

年04月25日的英国《自然》杂志发表文章说，中美科学家近段时间在中国辽宁发现了迄今世界上最古老的有胎盘类哺乳动物化石，很可能是包括人在内的胎生哺乳动物1.3亿年前的祖先或近亲。这一新发现比原认为最古老的有胎盘类哺乳动物化石——发现于西伯利亚的零散的动物牙齿向前推进了至少1.5千万年。美国卡耐基自然历史博物馆和中国科学院的专家宣布，这种属于“真兽类”的动物正式名称为攀援始祖兽。这种小巧的动物体型相当于一只大老鼠。

据化石的外观推测，当时这个小家伙可能在翼手龙飞过时爬上了树枝。伸长的足趾表明它善于攀缘。研究者说这是迄今为止所知的包括人类在内的哺乳类家族中最早的成员。这块化石其骨骼保存完好，还能清晰地展现出其浓密的皮毛。与这种动物年代接近的哺乳动物只能通过牙齿判断。这种动物的牙齿和踝关节表明它是真哺乳亚纲家族（也称真兽亚纲）的一员，而不是有袋类或产卵的单孔类动物。

攀援始祖兽从头到尾共14厘米，推测体重在克至克之间，体型相当于一只大老鼠。头骨被压扁，保存不全，部分以印痕形式保存，后头盖骨几乎完全保存；肩带和前肢连接相当完整，肋骨与脊椎骨相连，部分肋软骨得以保存，左后肢链接完整，右后肢离散保存；椎骨整体链接完好。此外化石还保存了清晰的毛发印痕或碳化膜，从头部、四肢到尾部连续分布。它纤长的掌骨表明攀援始祖兽善于在崎岖地面攀爬和灌木树丛中活动，生活在河湖岸边的矮小树丛中，以昆虫为食。

攀援始祖兽复原图（张四季绘制）

但是到了年，中华侏罗兽的发现把真兽类（有胎盘类）哺乳动物化石记录的时间大大提前，中华侏罗兽生存于1.65亿年前，填补了早期哺乳动物演化的化石记录间隔，并与DNA研究结果吻合，也为哺乳动物演化历史建立了以化石为标准点的新里程碑。化石保存了长约2.2厘米的不甚完整的头骨、部分头后骨架以及残留的软体组织印痕，如毛发等。研究者介绍中华侏罗兽保存有完整的前肢和手部骨骼，表明其具有攀爬能力，这些适应性特征会帮助它在恐龙和其他脊椎动物统治的侏罗纪生态环境中生存下来。

中华侏罗兽将最早有胎盘类哺乳动物的历史记录又提前了万年前，此是后话。